北魏者，有30余万。柔然的鼎盛时期，也从此终结，开始步向没落。

北魏神鹿加二年（429），北魏军远程奔袭漠北（今蒙古原大沙漠以北地区），大破柔然汗国的战争。

自十六国后期起，北魏王朝为扩充势力范围以统一北方，柔然可汗为掠夺魏境的粮资和雄据大漠南北，连年互相攻战。北魏为防御柔然，拱卫京都平城（今山西大同东北），修筑长城，东起赤城（今属河北），西至五原（今内蒙古包西北），延袤2000余里，并设军镇、置戍卒。柔然为适应军事上的需要，也建立了一整军法。北魏始光元年（424）八月，柔然可汗大檀（即牟汗纥升盖可汗）闻北魏明元帝拓跋嗣去世，率6万骑攻北魏云中（今和林格尔西北），杀掠吏民，攻陷故都盛乐，居盛乐，重重包围赶来抵御的北魏太武帝拓跋焘及所。后因大将于陟斤被北魏军杀，军心混，被太武帝击退。次年（425）十月，北魏大举征讨柔然，分兵五并，越大漠击之，柔然惊骇北逃。

魏帝拓跋焘为彻底摆脱北面柔然与南朝刘宋两面夹击的威胁，并雪云中被围之耻，在大败赫连夏，克其都城统万（今陕西靖边东北白城）后，决心集中力量打击柔然。神鹿加二年四月，魏廷议击柔然，公卿大臣及保太后担心宋军攻，均竭力劝阻。太常卿崔浩认为：宋闻克统万，内怀恐惧，必不敢动；柔然自恃遥远，谓我力不能制，防备松懈已久，故夏则散众放牧，秋则聚众南掠，今乘其放牧无备击，可一举灭之。魏帝对其见解极为赞赏，遂决定留太尉长孙嵩、卫尉楼伏连镇守京都；命司徒长孙翰领兵由西向大娥山，自率军由东向黑山（今内蒙古林右旗北罕山），越过大漠，合击柔然可汗（今蒙古国哈尔和林西北）。五月，魏帝领军至漠南（今蒙古原大沙漠以南地区），舍弃辎重，率轻骑兼（每一骑兼有副）奔袭，直栗（今翁金河）。柔然无备，临战震怖，民畜惊骇奔散；大檀忙焚穹庐，绝迹西遁。大檀弟匹黎先在东闻魏军至，率兵救其兄，途中遭长孙翰骑兵截击而败，其渠帅数百人被杀。六月，魏帝领军沿栗西至菟园（今图音河），分兵搜讨，声势浩大，范围广阔，俘斩甚众。原附属柔然的车诸乘机倒戈，抄掠柔然，归附北魏。柔然诸前后降魏者计30余万落，魏军缴获戎百余万匹，魏帝沿弱西行，至涿邪山（约今阿尔泰山脉东南），于七月引兵东还，至黑山，以所获班赐将士。大檀因遭惨败，愤悒病死。吴提立，号敕连可汗。八月，魏帝又遣万骑袭已尼陂（今贝加尔湖东南），东车降魏者数十万落。十月，魏帝还平城，徙柔然、车降附之民于漠南，东至濡源（今河北丰宁西北），西达山（今内蒙古山山脉），使之耕牧，收其贡赋。命长孙翰、尚书令刘絜、左仆安原、侍中古弼共同镇抚。

从此，柔然大伤元气，大檀愤悒发疾死，吴提继立，号敕连可汗。431年（北魏神麚四年），遣使贡通好。在此期间，北魏南御宋兵，东灭北燕；西灭夏国和北凉，439年统一了北方。为取得北边安宁，也采取和亲政策。

434年（北魏延和三年），吴提娶西海公主为妻，而拓跋焘亦立吴提妹为夫人，后至左昭仪。吴提命兄秃鹿傀等数百人送妹至北魏，并献2000匹。煮亦厚礼相答。但和亲并未能维持多久，双方围绕争夺西域问题，又发生武装冲突。

太武帝在征讨柔然期间，除了两次是因为柔然及时撤走而没有战之外，其余皆获胜利。

太武帝以后，文成帝和文献帝在位时间不长，也都曾亲自统兵征柔然，双方互有胜负。

460年（北魏和平元年），柔然吞并昌，470年（北魏皇兴元年）攻于阗。于阗向北魏求援，北魏以路远未发兵。